Luego de 25 años de liderar la asociación que llevó a que las flores colombianas estuvieran presentes en más de 100 países alrededor del mundo y a solo unos meses de ingresar al Salón de la Fama de la Society of American Florists (SAF), el máximo reconocimiento internacional de la industria floral, Augusto Solano deja la presidencia de Asocolflores, que quedará en manos de una mujer que se conocerá en los próximos días. Tendrán que seguir enfrentando los aranceles impuestos por Estados Unidos, que afectan al sector, así como otros grandes retos como el tipo de cambio, el aumento del salario mínimo en un 23 por ciento o la ampliación del aeropuerto de El Dorado.
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Augusto Solano, presidente de Asocolflores. foto:Cortesía de Asocolflores
¿Cuáles cree que son sus mayores logros en el sector?
En estos 25 años al frente del gremio logramos posicionar a la floricultura en diferentes mercados y convertir a Asocolflores en una asociación respetable, que se ha convertido en aliada de muchas organizaciones en el extranjero. En las últimas décadas Hemos trabajado muy duro en acuerdos comerciales con grandes aliados para nosotros como Estados Unidos, Europa, Canadá o Corea del Sur. En total, las exportaciones aumentaron de 580 millones de dólares en 2000 a 2.400 millones de dólares el año pasado. Además, estoy orgulloso de las buenas prácticas que hemos podido implementar gracias a Certificado Florverde de flores sostenibleslo cual requiere de los más altos estándares de sostenibilidad exigidos por los países a los que llegamos. Asimismo, hay que resaltar el impacto social del sector, con empleo formal, especialmente para mujeres, y programas de protección social y trabajo con las comunidades.
¿Cuál era la tarea de repartir cada vez más flores en el extranjero?
Las flores colombianas se exportan desde hace más de 60 años, pero con el tiempo hemos llegado a cada vez más mercados y hoy ya somos más de 100. Una de las tareas más importantes que hemos desarrollado es el acceso a nuevos mercados. Por ejemplo, previo al Tratado de Libre Comercio (TLC) con Estados Unidos, existían preferencias arancelarias unilaterales que permitían a los países del grupo andino acceder al mercado norteamericano con una gama de productos sin aranceles. cuando llegué Expiraban cada año el 31 de diciembre, es decir, en vísperas de San Valentín, por lo que no se sabía si estas ventas tendrían aranceles o no.
¿Y cómo recuerda las negociaciones de aquel tratado de libre comercio?
Yo diría que Asocolflores es, con diferencia, el sindicato más presionado en Estados Unidos y Europa. Durante 20 años tuvo abogados que siguieron renovando esas preferencias.. Aunque seguimos al Gobierno, siempre trabajamos de forma independiente. Luego estuvimos en negociaciones sobre libre comercio, así como sobre apoyo a otros países que son mercados importantes para nosotros. Y ahora, después de 10 o 12 años, teníamos que volver.
Son las flores las que actualmente tienen que pagar derechos de aduana para ingresar al mercado norteamericano bajo la administración de Donald Trump…
Sí, hace apenas dos meses volvimos a Washington y ya viajamos con un grupo de floricultores para solucionar esta situación. Actualmente tenemos un arancel del 10 por ciento. Creo que ya era hora de volver atrás ahora que empezaron a suceder las excepciones y por otro lado debemos evitar la posibilidad de aumentar los aranceles al 15 por ciento.
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Preparación para el día de San Valentín. foto:Mauricio Moreno
¿Y usted es optimista? ¿Cree que se podría eliminar ese arancel?
Vemos que es muy complejo, primero que nada, que el gobierno colombiano ha sido muy lento en este proceso. Ecuador, que tiene un arancel del 15 por ciento, llegó primero el año pasado y dijo que quería negociar, pero tuvimos que insistir. Afortunadamente, la actual ministra (Diana Marcela Morales) dijo que quería negociar, pero eso fue todo. Creo que este tema prácticamente no se ha movido y todo lo que hay que solucionar es muy complejo por los famosos ‘irritantes’ que existen.
¿Cómo te afecta esta situación?
Estimamos que los aranceles que el sector tiene que pagar para ingresar a ese mercado alcanzaron el año pasado los 200 millones de dólares. A pesar de esto, logramos que funcionara. sin embargo, Si a eso le sumamos la revaluación del peso colombiano, el aumento del 23 por ciento en el salario mínimo y el impuesto a la riqueza que el gobierno acaba de introducir, es un cóctel explosivo. Lo que sería desastroso para nosotros es que lo subieran al 15 por ciento. En ese caso, parte del precio se podría repercutir al consumidor, pero no mucho porque estamos compitiendo con otros productos como el chocolate, el perfume o el vino, y si las flores se encarecieran mucho afectaría a su consumo.
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Envío de flores colombianas para San Valentín. foto:Jaiver Nieto Álvarez / El Tiempo
Además de los aranceles con Estados Unidos, ¿qué es lo que más le preocupa en este momento?
Me preocupa que hay muchos factores que se plantean, los aranceles, el tipo de cambio, el costo de la mano de obra, la dificultad para encontrar mano de obra. También me preocupa el aumento de los impuestos, restricciones que se presentan en la sabana de Bogotá por uso de suelo y aeropuerto El Dorado. Necesitamos uno nuevo, pero no dentro de 20 años, sino ahora.
¿El tema de la logística no se desarrolló como debería?
La logística es muy importante para poder conservar las flores en la cadena de frío y llegar a tiempo a todos los rincones. Desde Estados Unidos, hasta Japón o Australia. Esa es una hazaña. Yo diría que La floricultura es 50 por ciento agricultura y 50 por ciento logística. El problema es que aunque estamos creciendo, la terminal de carga del Aeropuerto El Dorado es la misma, y esa es una de mis principales preocupaciones. Durante la temporada de San Valentín y el Día de la Madre, nuestro trabajo se triplica. Incluso en los días punta hay 50 vuelos diarios, normalmente por la noche. En este sentido, necesitamos una solución.
Lo que cabe destacar es el funcionamiento del ‘Plan Pétalo’, que ideamos hace 20 años y que ayuda a coordinar a todas las entidades, desde Antinarcóticos, Diana, ICA, aduanas o aerolíneas, para que las flores lleguen a destino en perfectas condiciones.
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El cultivo de flores es una de las actividades agrícolas más formales en la actualidad. ¿Cuál es el progreso en este sentido?
Esta actividad se creó desde el primer día para vender a Estados Unidos. Por eso siempre hemos apostado por altos estándares internacionales, algo que siempre hemos respetado. Formalidad no sólo en los negocios, sino también en todo lo demás. Desde la obtención de permisos para apertura de pozos hasta el registro ante el ICA o trámites de exportación, entre otros.
Nuestro impacto social es grande, porque se crean 16 empleos por hectárea, y todos son directos cuando otras actividades tienen 3, 2 o menos de uno por ser extensivas. Todo esto lo hacemos por dentro. 11.000 hectáreas, donde generamos 2.400 millones de dólares y 240.000 empleos, de los cuales 140.000 son formales.
¿Cuáles dirías que han sido los principales desafíos y aprendizajes en estos 25 años?
Largos años Reevaluación de principios de la década de 2000 y la pandemia de covid-19 Esos fueron los dos momentos más desafiantes. Además, ha habido otros momentos difíciles relacionados con temas fitosanitarios y actualmente la crisis diplomática con Estados Unidos.
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Entrega de flores. foto:Jaiver Nieto Álvarez / El Tiempo
¿Y cómo consiguieron no parar durante la pandemia?
El éxito fue que nunca paramos. Cuando empezó la pandemia y vimos que se suspendieron los vuelos a Europa, internamente decidimos diseñar un protocolo muy robusto para proteger a los trabajadores y se lo presentamos al Ministro de Salud, Fernando Ruiz. Él aceptó eso y eso fue lo que nos permitió seguir trabajando, lo que salvó al sector, porque si dejas las flores, las plagas se las comen. Si nos hubiésemos detenido, todo habría estado perdido. Por supuesto, tuvimos que invertir mucho en las personas que transportamos y en los controles.
Lo que pasó después nos sorprendió. La pandemia se convirtió en un gran promotor del consumo de flores, ya que las personas que estaban confinadas en Estados Unidos o Europa las compraban para sus hogares, no sólo para las estaciones. Crecimos a un ritmo del 20 por ciento, cuando lo normal para este sector es del 3 o 5 por ciento, y lo más interesante es que la pandemia pasó y no volvió.
¿Qué vas a hacer a partir de ahora?
De momento me tomaré un descanso que no he tomado en toda mi vida laboral e intentaré dedicar más tiempo a mi familia y a mí. Aún así, creo que me queda algo de kilometraje. A otro ritmo, pero seguiré. Hay que esperar para saber qué dirección tomará el país y qué oportunidades se abrirán.
