En un rincón remoto de la Patagonia del Sur, el Explorador de National Geographic, Diego Pol, junto con un equipo internacional de paleontólogos en Argentina y Japón, descubrieron los restos fosilizados de una especie desconocida de antiguos cocodrilos que vivía hace aproximadamente 70 millones de años, cerca del final de la era de los dinosaurios.
El hallazgo se hizo en un lugar cerca de la ciudad de El Calafate, en la provincia de Santa Cruz. Esta área rica en fósiles se ha convertido en un sitio clave para explorar el pasado de la Patagonia, con descubrimientos notables en los últimos años, incluidos dinosaurios como MAIP Macrotorax, nulotitan glaciaris e isasicursor santacrucensis, así como fósiles de pescado, fantasmas, tortugas, serpientes, plresuros, insectos, plantas y pequeñas mamas.
La nueva especie, llamada Kostensuchus Atrox, pertenece a una familia extinta de cocodrilos conocidos como Peirosouridae, que vivieron en América del Sur y África durante el período Cretácico. El nombre genérico combina «Kosten», que significa «viento» en el idioma de Aonikenk, con «Suchus», una referencia al Dios egipcio con la cabeza del cocodrilo. El nombre de Atrox específico proviene del latín y significa «feroz», destacando su papel como un gran depredador en este antiguo ecosistema.
El fósil fue descubierto incrustado en una concreción dura e incluye gran parte del esqueleto del animal, con un cráneo completo excepcionalmente conservado. Después de varios años de preparación meticulosa de laboratorio, los científicos pudieron estudiar el espécimen en detalle y confirmar que hasta ahora era una especie desconocida.
Con un cráneo de casi 50 centímetros de largo y una longitud del cuerpo que excedía los 3 metros, Kostensuchus Era un depredador Tope, probablemente capaz de alimentarse de una amplia variedad de presas, incluidos dinosaurios pequeños a medios. Su cráneo era inusualmente corto, amplio y robusto en comparación con sus parientes más cercanos. El hocico era ancho y sólido, con más de 50 dientes afilados, algunos de más de 5 centímetros de largo, con bordes aserrados y afilados, adaptados al tejido muscular lacrimógeno, una característica común en los reptiles carnívoros. Su mandíbula, amplia y extremadamente robusta, sugiere la presencia de músculos poderosos responsables de una mordida excepcionalmente poderosa. Estas características eran clave para interpretar Kostensuchus Como uno de los principales depredadores de los ecosistemas cretáceos tardíos en la Patagonia.
Kostensuchus Probablemente llevaba un estilo de vida más terrestre que los cocodrilos modernos. Su hocico amplio y poderoso y su robusta dentición indican que pudo cazar varios tipos de presas. Estas adaptaciones para una mordida fuerte y una depredación activa se encuentran, junto con el gran ropod Maip macrotoraxComo uno de los principales depredadores de su ecosistema.
La nueva especie representa un tipo de cocodrilo depredador previamente desconocido, que difiere significativamente de todos los cocodrilos conocidos, incluidos sus parientes más cercanos. Su conjunto único de características proporciona una nueva evidencia sobre la extraordinaria diversidad ecológica que los cocodrilos alcanzaron en América del Sur durante el Cretácico, mientras coexisten con los dinosaurios.
El descubrimiento de Kostensuchus Arroja una nueva luz sobre la ecología de los fines del Cretácico en la Patagonia y muestra que los cocodrilos de la era de los dinosaurios eran mucho más diversos de lo que se creía. Esta diversidad incluía especies terrestres y acuáticas, depredadores e incluso herbívoros, formas que no tienen equivalente entre los cocodrilos actuales.
Sin embargo, toda esta increíble diversidad se perdió durante el evento de extinción masiva que también puso fin a los dinosaurios no avios. Solo unas pocas especies sobrevivieron, dando lugar a los cocodrilos modernos que conocemos hoy: con baja diversidad y ocupando un nicho ecológico relativamente uniforme como depredadores acuáticos.
El trabajo de Pol tiene el apoyo de la National Geographic Society y tiene como objetivo expandir la comprensión científica de los dinosaurios y los vertebrados que existieron durante toda la Patagonia durante los últimos 15 millones de años del período Cretácico. Su trabajo también desarrollará una base de datos para ayudar a los investigadores a identificar patrones de extinción al final del Cretácico en América del Sur en relación con otras regiones del mundo.
